De origem africana e espanhola é fortemente marcados por instrumentos de percussão, vários gêneros da música popular antilhana, especialmente o bolero e a rumba, foram exportados com sucesso para todo o mundo, geralmente associados a danças.
O termo ritmos latinos designa, em sentido geral, a produção musical da América Central. Refere-se especificamente à musica das regiões americanas das Antilhas e do mar do Caribe. Na musica caribenha, distinguem-se dois componentes bem diferenciados: o colonial, importado da cultura européias, e o africano, trazido pelos escravos que se fixaram nas ilhas e no litoral continental a partir do século XVI. O componente indígena foi desarticulado nessas regiões e muitas vezes desapareceu de seu folclore.Nas áreas de antiga dominação espanhola, principalmente Cuba, República Dominicana e regiões do litoral continental, praticam-se danças que têm como características principais o compasso binário e o predomínio da percussão. Em Cuba nasceram a habanera e o bolero, de origem espanhola. Surgiram ainda outros ritmos, de clara inspiração africana, que evoluíram sob a influência criolla, até dar origem a formas estruturadas e mais convencionais, como son, o danzón e a conga, esta conhecida por separar os pares de dança e formar grandes fileiras que, na origem, percorriam as ruas cubanas. As valsas, mazurcas e outras danças de salão européias foram assimiladas na região dominicana pelo merengue, dança nacional da ilha.
A rumba, resultado da mistura de ritmos afro-cubanos, adquiriu desde o início do século XX grande popularidade nos Estados Unidos e na Europa. A profusão de instrumentos de percussão, juntamente com a identidade de sua origem, aparentou-se com a música negra americana da época do swing e produziu derivados, como o mambo, lançado no México pelo cubano Dámaso Pérez Prado. Pouco depois, surgiu em Cuba o cha-cha-cha.
A fusão dos diferentes tipos de ritmos caribenhos de raízes africana deu origem, durante a segunda metade do século XX, à salsa, de muito sucesso nos Estados Unidos, a partir de onde influenciou a atividade de músicos cubanos e porto-riquenhos. Com predomínio de instrumentos de percussão, como tambores e maracás, e o acompanhamento de cordas e instrumentos de sopro, conjugou as características de várias danças folclóricas do Caribe: a conga, o mambo, o cha-cha-cha, a cumbia colombiana, a rumba, o bolero, etc. Entre seus intérpretes destacam-se Celia Cruz e Rubén Blades.
